Z hlediska historické architektury a památek  městu bezesporu vévodí centrální Karlovo náměstí na levém břehu Labe. Uprostřed je morový sloup a kolem jsou krásné měšťanské domy ze 13. a 14. století, stavebně upravované ve stylu pozdního baroka, klasicismu a historismu. Čestné místo zaujímá budova radnice s gotickým jádrem, později vyzdobená pseudorenesančně. Fresky na průčelí zobrazují historicky významné události města. 

Nedaleko náměstí se nachází Bartolomějské návrší. Chrám sv. Bartoloměje založil Přemysl Otakar II. a jeho stavbu řídil od roku 1360 Petr Parléř.  Unikátní je celý areál tzv. chrámového návrší, který prošel v letech 2018 - 2020 rozsáhlou revitalizací.  Najdete zde zejména kostnici s bohatou ornamentální výzdobou či budovu bývalé farní školy s interaktivní expozicí. Zvonice ukrývá chrámový poklad i lapidárium a poskytuje vyhlídku na centrum města, zelené parkány zvou k procházce a relaxaci u bylinkové zahrádky či v rozariu.

Pozůstatkem městského opevnění je mohutná gotická věž Práchovna naproti kolínskému hradu na protějším břehu řeky. Původně měla chránit dřevěný most přes řeku. V 18. a 19. století tady kolínská posádka skladovala střelný prach. V roce 2006 tu město zřídilo rozhlednu. Kolínský hrad,  který byl přestavován na zámek,  dnes čeká na celkovou rekonstrukci.

Ve městě je i řada památek na historii židovské komunity například kolínská synagoga nebo starý židovský hřbitov s prvními náhrobky již z roku 1492.

Z kulturních akcí, jež se ve městě pravidelně konají, je nejznámější festival dechových orchestrů Kmochův Kolín, který se koná každý rok v červnu.

Ze zajímavostí v blízkosti města lze připomenout Kolínskou řepařskou drážku v Sendražicích, renovované sídlo venkovské šlechty v Radimi  nebo jedno z nejlepších děl české kubistické architektury Bauerovu vilu v Libodřicích, jedinou kubistickou vilu na českém venkově.